■ノーベル生理学・医学賞にアメリカの２氏 マイクロＲＮＡ発見で「遺伝子制御の新たな一面が解き明かされた」

　スウェーデンのカロリンスカ研究所は７日、2024年のノーベル生理学・医学賞を、アメリカのマサチューセッツ大のビクター・アンブロス教授（70）と、アメリカのハーバード大のゲイリー・ラブカン教授（72）の、２氏に授与すると発表しました。細胞内の物質「マイクロＲＮＡ」が遺伝子の活動を調整する仕組みを発見し、病気の早期診断や治療への活用が期待されています。
　生命に不可欠なタンパク質は、ＤＮＡを基にした遺伝物質「メッセンジャーＲＮＡ（ｍＲＮＡ）」の情報から作られます。しかし、すべての細胞内に同じＤＮＡが入っているにもかかわらず、どのようにして筋肉や神経などさまざまな種類の細胞として働くのか不明でした。
　２人は1993年、線虫を使った実験で、マイクロＲＮＡがｍＲＮＡに結合するとタンパク質ができなくなると発表しました。
　その後、研究が進み、人でも1000種類を超えるマイクロＲＮＡが存在していることがわかりました。マイクロＲＮＡは遺伝子の働きを制御し、細胞などを正しく働かせる役割があります。その調節がうまくいかなくなることが病気の原因になり、難聴や目の障害、骨格障害などを引き起こすことも明らかになりました。
　マイクロＲＮＡを活用したがんの治療法開発に取り組む名古屋大の近藤豊教授（腫瘍生物学）は、「人を含む、ほぼすべての生物に共通する重要な物質を発見した、素晴らしい功績だ。がんの診断法や治療法の開発につながる可能性が高い」と話しています。
　同賞の選考委員会は２人の業績について「彼らの独創性に富んだ発見によって、すべての複雑な生命体にとって欠かせない遺伝子制御の新たな一面が解き明かされた」と称賛しました。
　アンブロス教授と、マイクロＲＮＡについて意見交換してきたという東京大・塩見美喜子教授（ＲＮＡ生物学）は、「ノーベル賞に匹敵する発見だと確信し、『今年こそは』と受賞を心待ちにしていた」と話しています。
　塩見教授によれば、1993年の論文を発表した当時、研究者の中でも懐疑的な意見があったといいます。「なかなか世間に受け入れられず、苦しい思いをした時期もあったと思う。落ち着いたころに、お祝いの言葉を伝えたい」と喜びました。

　２０２４年１０月８日（火）